擁有翼膜的擅攀鳥龍類渾元龍的生態復原圖。圖片提供：GabrielUgueto。

以「激光誘導熒光技術」掃描的奇翼龍的化石圖片，一種帶有類似蝙蝠翅膀的獸腳類恐龍，生活在一億六千萬年前的中國北部。圖片提供：Dececchietal.

港大助理教授（研究）文嘉棋博士（地球及行星科学部及地球科学部古脊椎动物实验室）早前发现，鸟类近亲的祖先进化出拍翼飞行潜能至少三次，而且有很多类群非常接近这门坎，说明了牠们在进化出飞行能力前，曾广泛地进行拍翼飞行的实验。在最新的一项研究中，文嘉棋博士和美国马蒂山大学（MountMartyUniversity）生物部助理教授ThomasDECECCHI博士，将他们对飞行起源的研究延伸到擅攀鸟龙类恐龙—一类十分罕有、带有类似蝙蝠翅膀的兽脚类恐龙，并相信牠们具有滑翔能力。牠们生活于一亿六千万年前的中国北部，体重约一公斤，很可能以进食昆虫、种子和其他植物维生。Dececchi博士、文嘉棋博士和国际研究团队首次检验关于攀鸟龙类恐龙可滑翔的假设，定量重构了牠们的飞行能力。由于利用翼膜翅膀进行滑翔的兽脚类恐龙十分罕见，与滑翔鸟类的亲缘关系也远，因此，验证这个滑翔假说对了解兽脚类恐龙飞行能力的进化非常重要。

已走到进化的尽头

要验证以上假设，团队先利用一种由港大共同研发的激光成像技术「激光诱导荧光技术」扫描化石，揭示了肉眼看不到的骨骼和软组织细节，然后利用数学模型，预测擅攀鸟龙类的飞行方式，并测试各种参数例如重量、翼展和肌肉连接。进行验证后，他们发现擅攀鸟龙类没有拍翼飞行能力，只能进行有限度的滑翔。文嘉棋博士表示：「牠们可以滑翔，但能力不高。如果我是牠们，我定必对捕食者畏避而走！」擅攀鸟龙类并非独立进化出拍翼飞行能力的恐龙。差劣的滑翔能力和短暂的存活时期，可判定牠们已走到进化的尽头。Dececchi博士表示：「我们研究的两种擅攀鸟龙类，都因为其差劲的飞行能力而被淘汰了。即使能力不足，还足以存活几百万年；但当身边满是鸟类、翼龙类和滑翔哺乳类，擅攀鸟龙类很自然地被压迫直至消失。」

由于滑翔必须在高处起步，因此并非一种有效的飞行模式；然而，这技能可助牠们脱离危险。Dececchi博士表示：「如果动物需要长途跋涉，滑翔在起步时耗损的能量较多，但速度较快，也能用作逃生技巧。它未必是最好的方法，但有时候不得不在耗损部分能量或被吃掉之间作出抉择。每遇到生存威胁，擅攀鸟龙类就失去存活空间。牠们既无法在陆地上取得胜利，也不能在天空夺胜，牠们就是这样完结的。」这个新发现支持了恐龙曾在现代鸟类进化出飞行能力之前，进化出不同的飞行形式。说到未来的计划，文嘉棋博士表示：「我们团队会继续研究恐龙的飞行演化。我们会揭示更多细节，尤其是恐龙使用过的各种演化路径。」

论文已在iScience发表：

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